Томас Алва Эдисон родился 11 февраля 1847 года в Милане, штат Огайо. Детство и отрочество Эдисона прошли в эпоху Гражданской войны, а юность и молодость - во времена становления и расцвета американского олигархического капитализма. Эдисон же - вместе с такими, как Генри Форд, Альфред Слоун, Джозеф Кеннеди, - стал одним из тех, чьи начинания положили конец эпохе Вандербильта, Рокфеллера, Моргана, Карнеги.

В 1854 году семья Эдисонов переехала в штат Мичиган. Здесь Том обзавелся первой собственной химической лабораторией, которую оборудовал в подвале родительского дома на деньги, вырученные от торговли овощами вразнос. Увлечение химией дома шло вразрез с успеваемостью в школе: как это часто бывает с выдающимися личностями, Тома Эдисона в классе считали туповатым. В 15 лет Эдисон торговал газетами, а потом взялся за издание собственной газеты, распространяемой по Среднему Западу с поездами. Несмотря на то, что дело приносило доход, Эдисон отказался от продолжения бизнеса. Виной тому стал эпизод в духе его великого современника, Марка Твена: один из шаржированных в газете персонажей угрожал издателю и даже бросил его в ледяную реку. Журналистика была слишком конфликтным делом для изобретателя. Эдисон стал телеграфистом.

Считается, что важнейшим этапом в судьбе Эдисона и его будущего детища - GE - было открытие электрической лампочки накаливания. Это не совсем так. Ключевым моментом в создании одной из компаний, определивших лицо современной мировой экономики, были технологическое единство производства и инновационная цепочка. С точки зрения предпринимательства и производственного строительства, более существенной стороной деятельности Томаса Эдисона был не талант изобретателя, а гений усовершенствователя и технолога. И то сказать: кто, говоря об Эдисоне, вспоминает изобретенные им парафинированную обертку для конфет или средство от невралгии? Зато, помимо лампочки, всем известно, что Эдисон разработал генератор переменного тока, внес существенный вклад в конструкцию фонографа, кинокамеры, телефона (изобрел все это не он). Величайшие произведения западной литературы XX века были напечатаны на пишущей машинке конструкции Эдисона - на "Ремингтоне". Наконец, вся Америка превратилась из "тюрьмы, освещенной газом", каковой ее полагал Бодлер, в передовую державу, освещенную электричеством, именно благодаря способному телеграфисту по фамилии Эдисон.

Нынешний председатель Совета директоров General Electric Джек Уэлч - типичный и вместе с тем блестящий пример того, что по-английски называется self-made man. Родился он в 1935 году в маленьком Салеме, штат Массачусетс, в семье железнодорожного кондуктора. В детстве Джек прошел суровые университеты улицы: с друзьями он проводил время на заброшенном пустыре, прозванном в округе "ямой". Однако окончив среднюю школу, Джек поступил уже в другой университет - Массачусетский и таким образом стал первым из Уэлчей, кто получил высшее образование. В 25 лет он получил докторскую степень по химии и выбрал работу в одном из отделений General Electric в Питтсфилде - поближе к дому родителей - с годовым окладом $10500. В итоге в 1968 году Джек Уэлч стал самым молодым топ-менеджером в GE, возглавив подразделение GE Plastics.

Джек Уэлч порой нарочито не выполняет обещаний. Без тени смущения председатель говорил своим менеджерам, что, "если бы мы были реалистами и ставили перед собой меньшие цели, мы бы их достигли, но не имели бы того результата, который получился". Та же история случилась с программой "Шесть сигма". Она вряд ли будет выполнена в запланированном объеме, если такое вообще возможно: по нынешним показателям компания совершает 20 ошибок на миллион операций, а надо, чтобы к концу 2000 года их было всего 3-4.

Мораль же такова: видение будущего и уверенное стремление к нему гораздо важнее всякого реализма. Если Джек Уэлч привнес что-то индивидуальное в компанию General Electric (а это, без сомнения, так и есть), то, наверное, в первую очередь это непрестанное стремление без устали работать на что-то большее, чем бизнес-план. Так похоже на Эдисона.