В конце 1950х годов Филип Найт учился на финансовом факультете Университета Орегона и был бегуном в университетской команде. В том же университете работал тренером Билл Бауэрман, который подготовил многих олимпийских спортсменов. Найт окончил университет в 1959 году, затем поступил в Стэнфордскую школу бизнеса, где написал бизнес-план «Может ли японская спортивная обувь сделать с немецкой спортивной обувью то же, что японские фото- и видеокамеры сделали с немецкими?».

В 1964 году Найт c Бауэрманом ударили по рукам, вложили каждый по 500 долларов и основали компанию Blue Ribbon Sports Inc. в прачечной комнате матери Найта. Компания импортировала и продавала в США спортивную обувь. Бизнес-план Найта сработал, и, пока он управлял компанией, Бауэрман занялся дизайном беговых кроссовок. Джеф Джонсон стал первым сотрудником новой компании: он продавал спортивную обувь Blue Ribbon из багажника своей машины на соревнованиях по легкой атлетике среди выпускников школ. В 1967 году, вернувшись из Ново й Зеландии, Бауэрман написал руководство «Бег для здоровья», в котором рассказал американцам об этом явлении. Книга разошлась миллионным тиражом.

В 1968 году Найт и Бауэрман создали Nike Inc. Название — по имени греческой крылатой богини победы — выбрал Джонсон. В 1971 году компании срочно понадобился логотип для презентации, но на разработку не было денег. Найт встретился со студенткой-дизайнером Кэролин Дэвидсон и предложил заплатить ей по 2 доллара в час за создание логотипа с идеей движения. В результате над именем компании появился знаменитый «росчерк». «Он мне не нравится, но я его полюблю», — сказал Найт. Кэролин выставила ему счет на 35 долларов, который он тут же оплатил. Спустя много лет, в 1983 году, компания сделала ей красивый подарок: Фил Найт пригласил Кэролин в ресторан и презентовал золотой перстень с «росчерком» Nike, украшенный бриллиантом, добавив к своему подарку конверт с некоторым количеством акций компании.

Найт, Бауэрман и Джонсон обладали достаточным авторитетом, чтобы продвигать Nike американским спортсменам. Их первым «достижением» стал Стив Префонтейн, талантливый выпускник Университета Орегона и один из самых харизматичных бегунов за всю историю этого вида спорта. Славу героя принесла Префонтейну борьба с Союзом спортсменов-любителей; Союз требовал от спортсменов не принимать спонсорскую поддержку на соревнованиях, приносивших миллионные доходы. В противном случае они лишались статуса любителей. Бауэрман разделял взгляды Префонтейна. К этому времени он уже создал революционные кроссовки Cortez и обрел почти легендарную славу, использовав для изготовления новой суперлегкой подошвы вафельницу. Кроссовки стали самыми продаваемыми в Соединенных Штатах.

В 1979 на основе космических технологий Nike разработала подошву на «воздушной подушке», внутри которой находился сжатый газ. Бегуны оценили изобретение, и продажи выросли до заоблачных высот. Бег превратился в стиль жизни мужчин и женщин всех возрастов.

В 1980 году компания вышла на Нью-Йоркскую биржу и заключила договор на производство обуви в Китае.

К середине 1980-x годов беговой бум достиг своего предела, и Nike решила стать, по выражению Найта, «лучшей в мире спортивной и фитнес-компанией». Концепция бренда, в свою очередь, перешла от популярного героя к феномену суперзвезды. Nike выбрала баскетболиста Майкла Джордана, и он создал идею, по словам Тома Питерса, «умного бренда для чистого спорта». Необыкновенно талантливый Джордан стал мировой суперзвездой, олицетворяющей идею спорта, вместо заезженного абстрактного образа чернокожего баскетболиста, бросающего мяч в кольцо. Идея воплотилась в слогане Nike «Просто сделай это».

Nike — «это обувная компания, которая потеснит спорт, Олимпийские игры и даже известных спортсменов и сама станет определением спорта». Наоми Кляйн