В 1865 году горный инженер Фредрик Идестам придумал, как улучшить способ производства бумаги, и открыл небольшую бумажную фабрику на реке Таммеркоски на юге Финляндии. Из фабрики выросла современная финская бумажная индустрия. Спустя год Голод унес жизни 15% населения страны, но Идестам и его бумажное дело по-прежнему процветали, и вскоре он перенес производство в город Нокиа: на реке Нокианвирта было больше возможностей для производства гидроэлектроэнергии. В 1871 году он создал компанию Nokia Ab.

И город, и компания быстро развивались. В 1967 году три компании города Нокиа объединились в корпорацию. Nokia Ab была самой маленькой из трех, ее первый президент Бьёрн Вестерлунд также возглавлял Finnish Cable. Возникшая Nokia Corporation производила резину (включая покрышки для велосипедов, автомобилей и резиновые сапоги), электрокабель, бытовую электронику (включая телевизоры и персональные компьютеры), гидроэлектроэнергию, древесину и бумагу. Именно из бумажной промышленности в первый же год существования Nokia Corporation туда пришел работать Кари Кайрамо.

Харизматичный Кайрамо поднялся по карьерной лестнице за счет неиссякаемой энергии и внимания к деталям. В 1974 году его назначили главой Nokia и поставили задачу построить многоотраслевой конгломерат, который будет успешно конкурировать на международных рынках и приблизит Финляндию к Западной Европе. С помощью слияний и создания совместных предприятий Кайрамо запустил новые продукты, в первую очередь в быстро растущей телекоммуникационной области.

Nokia совместно с телекомпанией Salora Оу разработали VHF-радио для коммерческого и военного использования. Следующие приобретения позволили создать в 1979 году радиотелефон Mobira Оу, а в 1981 году запустить Nordic Mobile Telephone (NMT) — первую в мире международную сеть сотовой связи. В 1984 году Nokia купила компанию Salora Оу, и в том же году появился Mobira Talkman — первый переносной телефон.

В 1987 году Nokia выпустила Mobira Cityman — первый в мире карманный мобильный телефон. Несмотря на внушительный вес — почти килограмм — и не менее внушительную цену 3 (тысячи долларов), телефон быстро стал статусной игрушкой у молодых яппи в лондонском Сити и в других финансовых центрах Европы.

Вскоре Nokia начала разработки в области стандарта GSM, который мог передавать не только голос, но и данные. Вскоре европейский рынок связи освободился от государственного регулирования, и GSM стал общеевропейским стандартом. А уже в середине 90х годов Nokia с трудом успевала удовлетворять растущий спрос на свою продукцию.

В 1994 году Nokia записала в свои телефоны первую мелодию звонка на основе Gran Vals - произведения для гитары испанского композитора XIX века Франциско Тарреги. Первоначально рингтон носил название музыкального произведения, но в 1998 году, когда стал прочно ассоциироваться с телефонами Nokia, получил имя Nokia tune.

К1998 году Nokia стала мировым лидером в области мобильной телефонии. Компания поставляла системы стандарта GSM более чем 90 операторам по всему миру. В 1999 году Nokia выпустила первый мобильный телефон с выходом в интернет, за ним последовал первый ЗG-телефон с музыкой, возможностью видеозвонка и работы в интернете, затем ряд других инноваций, включая создание в 1995 году устройства Nseries, совместившего в себе телефон, видео и мультимедиа. В том же году в Нигерии был продан миллиардный телефон Nokia.

В 2007 году выручка компании превысила размер финской экономики. Nokia составляет примерно треть рыночной капитализации Хельсинкской фондовой биржи — случай небывалый для развитой экономики.