«Остановись, мгновенье!»

Считавшийся «не особенно одаренным», Истмен бросил школу в четырнадцать лет, чтобы прокормить семью после смерти отца. Он получил место посыльного в страховой компании. Его первая зарплата составляла 3 доллара в неделю.

Состояние матери и сестер, одна из которых была инвалидом, ухудшалось, и Истмен нашел новую работу — курьером в другой страховой компании. Он произвел настолько благоприятное впечатление на своих работодателей, что они доверили ему заполнять полисы. Но денег все равно было недостаточно, и Истмен начал по вечерам изучать бухгалтерское дело. В 1874 году, в возрасте двадцати лет, он стал младшим служащим в банке Rochester Savings Bank. Его зарплата возросла втрое — теперь он получал более 15 долларов в неделю. Многие на этом и остановились бы: как-никак гарантированная работа с перспективой карьерного роста. Но, несмотря на необходимость кормить семью, в которой он был единственным мужчиной, его тянуло совсем в другом направлении.

Однажды Истмен решил посетить столицу Доминиканской Республики Санто-Доминго. По совету коллеги он купил мокроколлодионную фотокамеру, чтобы запечатлеть свое путешествие. Именно тогда сложный, громоздкий и притягательный процесс фотографирования заворожил Истмена навсегда. Британские журналы того времени рассказывали о том, как фотографы изготавливают свои собственные желатиновые эмульсии, длятого чтобы сделать более удобные сухие фотопластинки. Истмен взял одну из формул и экспериментировал по ночам со своей собственной эмульсией на кухне. Иногда по утрам мать обнаруживалаего его спящим на полу. Но к 1879 году Истмен изобрел не только эффективный состав сухой фотопластинки, но и машину, которая могла наносить покрытие на пластинки в больших объемах. В том же годуон получил патент в Лондоне, а в следующем году — в Нью-Йорке. В апреле 1880 года он снял небольшой офис на третьем этаже здания на Стеит-стрит в Рочестере и начал  производить сухие фотопластинки. Генри Стронг, местный бизнесмен, стал его инвестором. В 1881 году Истмен уволился из банка и вместе со Стронгом основал Eastman Dry Plate Company.

Продолжая усовершенствования, Истмен создал современную прозрачную рулонную пленку. Реакция рынка, однако, была удивительной. «Когда мы начинали, — вспоминает Истмен, — то ожидали, что все, кто использует стеклянные пластинки, перейдут на пленку: Но этого не случилось. Для того чтобы развивать бизнес, мы должны были выйти на широкую публику».

В 1884 году в состав созданной Eastman Dry Plate and Film Company вошли 14 акционеров. Компания должна была создать массовый рынок для фотокамеры, «удобной, как карандаш». Через четыре года, в 1888 году, Истмен выпустил на рынок портативную фотокамеру Kodak, уже заряженную пленкой. Она стоила 25 долларов и сопровождалась слоганом, придуманным Истменом «Вы нажимаете на кнопку — все остальное сделаем мы».

«Девушки Kodak» с их обезоруживающими улыбками, ежегодно меняющие стиль одежды и камеру, которую они держали на рекламных плакатах, стали символом рекламы, a Kodak—одним из первых слов, которыми описывают светящуюся рекламную вывеску на Трафальгарской площади в Лондоне. К 1889 году Eastman Company (так переименовали компанию) имела офис в Лондоне, управлявший продажами за пределами Соединенных Штатов, а в 1891 году в лондонском районе Харроу была открыта фабрика — первое предприятие, находящееся не в Рочестере. В 1892 году компания сменила название на Eastman Kodak, так же как и ее самый успешный продукт. Четыре года спустя была произведена стотысячная по счету фотокамера Kodak. В 1900 году появление на рынке однодолларового фотоаппарата «Брауни», спроектированного Франком Браунеллом и названного в честь героев популярного мультфильма «Брауни», сделало фотографом каждого.

Так выросший без отца и не окончивший даже школу, бывший банковский служащий задал начало визуальной эпохи.